歷史解析——經濟蕭條

到了19世紀20年代，帝國的貨幣問題已到了危機時刻。雖然1000文銅錢（一吊錢）值一兩銀子，但晚明的慘痛經驗讓清朝相信，由政府強制執行1000∶1或其他任何兌換比率，是會適得其反的。因此，退而求其次把目標放在維持各時期和地區貨幣市場的平穩。唯此種努力成效有限。在17世紀晚期銀相對缺乏的時候，常有超過1000∶1的兌換比率，但在18世紀早期，銅幣變得越來越值錢，700∶1或800∶1的比率成為常態。這在18世紀80年代晚期又再度變化，之后一般的狀況又變成1000∶1。銀的價格在19世紀高漲，因此例如在山西省，兌換比率從1758年的730∶1，到1846年的1800∶1。

這個趨勢是由于銀的缺乏，以及帝國與外國間的貿易差額轉變所造成。當時人把這個主要歸因于清朝無法用出口國內商品，抵銷快速增加的外國鴉片進口，而現代的學者也大多同意此說法。不過在19世紀，全世界銀的供應量都緊缺，其部分原因是拉丁美洲革命期間的短期減產。在清朝方面，西方對于中國產品如絲、棉布的短期需求降低可能也是一個原因。從16—18世紀，擁有繁榮銀本位商業經濟的中國，曾是世界最大的銀輸入者，即使在19世紀的最初10年，仍然有著約2800萬銀元的凈流入。然而，就在此時，銀供應流動突然地反轉。在1808—1856年間，從中國外流的白銀，大約是3.84億元，平均每年800萬。在最嚴重的19世紀40—50年代，每年的平均外流量超過1700萬元。

貨幣系統的混亂，又因投資者的囤積而加劇，成為所謂“道光蕭條”（Daoguang-era depression）的主因之一。因為一場信用危機造成了許多錢莊票號崩潰，而增加的成本和緊縮的價格導致制造業的生產下降，進一步使雇傭減少、失業增加。付給農村生產者的價錢也減少了，農民感受到我們熟知的，在減少的收入和增長的基本開銷之間的“剪刀差”（pricescissor）。由于用來支付的銅錢貶值，使得小地主的賦稅負擔變重，許多人因此失去了田地。貧富差距擴大，進而引發了一波抗稅抗租的運動，以及其他形式的社會動亂。

清政府受稅收減少之害，嚴重到每年用來應付收支不平衡的銀子，大約相當于每年田賦量的1/4?；A建設因高修繕費用而失修，重災區的急難救助進度也受延宕。各級政府官員的實際收入和士氣盡皆下滑，而由貪污填補此空白。防御工事經費耗盡，在最需要因應新近的內亂外患之際，使軍事效能低落。這個蕭條也在太平天國起義爆發之時扮演了一個重要角色。似乎不論在國內及國外普遍的看法都認為，19世紀40年代的經濟蕭條使清帝國已接近瓦解程度。