歷史解析——循環衰落

除了長期人口壓力和失業的擔憂之外，還有與朝代衰落相關且眾所周知的問題，就是皇帝意志力和監督的失敗、官僚的道德及進取心的喪失，以及腐敗和亂政。嘉慶皇帝（1796—1820年在位）和繼承者道光皇帝（1820—1850年在位）并非不負責任或缺乏能力，而是兩人于關鍵時刻都不夠果斷，在面對嚴重危機時表現得手足無措。

嘉慶所面對的行政惡化之典型，就是和珅（1750—1799）。和珅是沒有顯赫家世的旗人，20多歲時為低微的宮殿侍衛。1775年，被年老的乾隆皇帝所注意。據說和珅長得很像乾隆年輕時喜歡但追求不到的一個宮女。在兩年之內，受其蠱惑的皇帝賜封他大約20個官職，其中包括軍機大臣及戶部和吏部侍郎。他聰明、有野心，且貪婪無比，也許中國史上沒有一個人物能像他那樣一致地被史家抨擊。和珅徹底地把皇帝對他的寵幸轉化為財產。直至死前，和珅個人資產據說有8億兩白銀之多，超過他20年當政期間國家稅收的一半。

和珅通過一套個人對皇帝的掌握及由此保障的精細支持網絡，在清政府各層級精心安排有系統地貪污。實際上要所有官員的任命通過，都得先向和珅的黨羽們“進獻”，甚至一些明顯必要的官方工作，也得要私下向這個指揮系統的上層送禮，才能獲得批準。毫不意外地，能確實完成的政府重要工作越來越少。1795年，35歲的嘉慶自父親退位而即位以來，就清楚和珅所代表的嚴重弊病，但直到乾隆退位四年后駕崩，才得以斬除此禍害。實際上，在這幾年間，貪腐的情況甚至蔓延至政府高層。于是在1799年乾隆駕崩之際，嘉慶隨即逮捕和珅及其最親近的黨羽，最后命其自盡。

依照皇帝登基的慣例，新皇帝要廣開“言路”一段時間，以傾聽各方批評以及應如何治理國家的建議。尤其，在這個例子中，關于如何將和珅時期之種種弊端改正過來。就像毛澤東在他20世紀50年代中期“百花齊放”的時候，嘉慶所聽到的超過他所冀望或想象。很快地所有事情明朗，整個官僚系統深受和珅的圖謀而腐敗不堪到無法彌補。嘉慶面臨了進退兩難的局面：是該徹底整頓肅清，還是勉強接受事實，只懲治一些代表性的高官作為代罪羔羊，而將一般官員訓斥后輕放。他選擇了后者。歷史學者們多傾向認為，缺乏膽量去肅貪腐敗的官僚體制是嘉慶的原罪，也預定了王朝的中衰。然而為使日常行政起碼持續運作，他恐怕是別無選擇。

無論全面改革是否真正可能，嘉慶的軟弱激起了京師士人群起反對。其中以德高望重的翰林院編修洪亮吉（1746—1809）為首，他也因為對帝國人口增長的驚人分析，后來被歷史學家稱作“中國的馬爾薩斯（Malthus）”。雖其位階不夠資格上奏，他仍私下寫了一篇文章強烈批評皇帝缺乏膽量去肅清貪瀆之過錯。后來他在1799年秋天，把此文寄給另一位京官。之后，以改革派士人運作的恐嚇式政治手法，洪亮吉將此信在北京廣為流傳。其信內容部分如下：

吏治一日不肅，則民一日不聊生；民一日不聊生，而欲天下之臻于至治不可得?！瓌t督、撫、藩、臬其標準矣。十余年來，督、撫、藩、臬之貪欺害政，比比皆是。

幸而皇上親政以來，（一些罪犯已受處罰），此外……官大省、據方面者如故也，出巡則有站規、有門包，常時則有節禮、生日禮，按年則又有幫費?！瓱o不取之于州縣，州縣則無不取之于民?！?/p>

亮吉以為今日皇上當法憲皇帝之嚴明，使吏治肅而民樂生；然后法仁皇帝之寬仁，以轉移風俗……

亮吉頓首頓首，死罪死罪。

被激怒的嘉慶逮捕了洪并判處死刑，但在此他面臨另一個兩難之局。他雖然知道洪在原則上是正確的，所做之事卻罪不可赦。最后嘉慶免去了他的死刑，改為流放到西北。實際上，皇帝默認了洪的批評是事實。洪亮吉成為京城年青一代反對派士人的英雄及模范。