◎林則徐的禁煙努力
道光于1838年派往廣州，負責查禁鴉片的欽差大臣林則徐不僅道德上無可挑剔，政績也頗為輝煌。江南的財政改革和平叛江西叛亂讓三十五歲即出任總督的林頗負盛名。深諳治國之道的他不僅成功躋身首都最璀璨的文化圈，還吸引了一批大有前途的年輕改良者 。在鴉片合法化爭論之際，林則徐不僅輕易抓住爭論核心，還頗為不尋常的數次私下覲見皇帝，保證一定在中國根除這種惡習。他的直言不諱促使皇帝同時從三個方面向鴉片開戰：癮君子們如果決心戒煙，就能得到助其戒癮的醫療護理，否則就有受到嚴懲的危險；國內分銷網絡被完全擊潰之前，都要把中國煙販們聚齊起來嚴厲懲處；通過沒收存貨和強迫其簽署誠信守則的協議，來防止外國供應商向中國走私鴉片。
1839年3月，林則徐抵達廣州后，前兩個目標很快便實現了。廣東的癮君子們被送往特別成立的鴉片勒戒所強制戒煙。如果林則徐的繼任者們能繼續推進他的這些政策，鴉片消費肯定會大大降低。此時，一千六百名觸犯禁煙法令的人被捕，大多數中國煙販被迫轉入地下。欽差大臣林則徐的鎮壓行動極為有效。事實上，外國煙販們發現即便定價極低，也無法銷完庫存的鴉片。然而，林則徐深知，如果不迫使西方走私者徹底放棄這門生意，他的成功就只是暫時的?；谌c原因，他相信自己有能力實現這一目標。
首先，身為一名忠實的儒家學者，林則徐覺得從道德立場來看，西方人無法否認中國在鴉片貿易中是占據道德制高點的。他那封致維多利亞女王的著名信件 中就表明了這種觀點：他堅信，英國人私下里一定為鴉片貿易羞愧不已。其次，林則徐認為歐洲如此遙遠，因此只要控制了沿海，中國人就能迫使西方人要么為了交換淡水和補給乖乖合作，要么退回他們遙遠的老窩。 最后，他知道西方人都被安置在廣東碼頭一個防御極差的地方。想起律勞卑事件 ，他非?？隙?，那些外國工廠與其海上盟友們之間的聯系極易切斷。由此一來，那里的英美商人們就將成為中國的人質。
前兩個假設是完全站不住腳的。英國人對鴉片貿易的羞赧，早已被其自以為是的民族主義和經濟觀念消解。中國那套天子統治下的等級制度，很容易招致西方人的嘲笑。他們認為，這種狹隘的制度已經不適合民族國家興起后的強權時代。在自由貿易時代，中國毫無商量余地的關稅制度和保護性關稅壁壘似乎也已落后。東印度公司之所以樂于接受廣州貿易體系的限制，全都是因為中國提供了茶葉等大量重要商品。但東印度公司此刻已經失去了壟斷地位，而不安分的港腳貿易商和曼徹斯特的實業家們又將中國視為一個有潛力的市場。對為了爭奪歐洲市場，與德國競爭者斗爭激烈的中部制造商們來說，中國似乎能提供無限商機。英國的自由貿易商們熱切地期待那四億顧客帶來的購買量，肯定足夠曼徹斯特的織布機一刻不停地轉上幾十年。顯然，他們并未考慮到中國的經濟向來都是自給自足的。對龐大消費群的暢想激勵自由貿易者們催促英國政府打破廣州的關稅壁壘，為他們打開進入這一巨大潛力市場的道路。這種經濟自由主義在道德層面引起的狂熱，程度絲毫不亞于林則徐對鴉片貿易的憎惡之情。
欽差大臣林則徐認為這些洋人要依靠中國補給的假設也是錯誤的。不同于16世紀的葡萄牙，英國靠航程相對較短的印度次大陸提供補給。若要發動對華戰爭，衛戍部隊、戰艦和補給都可以在那里集結。 而且，英國最強的無疑是海上力量。此外，承受過拿破侖戰爭洗禮的英國士兵不僅戰力強大，武器裝備也明顯優于中國士兵。
姑且不論英國已經具有的戰略優勢，至少在一件事上，林則徐是占據上風的：他可以不費吹灰之力，攻取廣州的外國夷館（十三行）。1839年3月24日，林則徐實踐自己的宣言，率清軍包圍十三行，勒令西方人交出鴉片時，英國駐華商務總監查理·義律才痛苦地意識到這點。義律一方面無兵可率，另一方面也擔心中國人或許會殺掉工廠里的三百五十名歐洲商人和美國商人。因此，他向幾家主要的鴉片商許下承諾，稱他們若將庫存的鴉片上繳中國欽差大臣，就能獲得他的賠償。代理商們已經五個月沒有賣出一箱鴉片，所以這一安排讓他們喜笑顏開。有些人為了盡可能多地從英國王室那里獲得賠償，甚至要求印度送來更多鴉片。義律這一昂貴的妥協雖然激怒了維多利亞女王，卻贏得了英國鴉片貿易商的感激和欽差大臣林則徐暫時的尊敬。
暫時的勝利讓林則徐揚揚得意。在持續封鎖下，欽差大臣和部下們一直在收集到足以令其滿意的鴉片后，才在廣州內河口外的鹽灰坑里開始進行銷毀。6月25日，兩萬一千多箱鴉片被銷毀殆盡。林則徐履行了退兵的諾言，脫困的西方人則離開廣州，逃向澳門。
欽差大臣林則徐要想切斷國外的鴉片來源，收繳庫存鴉片只是該計劃的一方面而已。為確保代理商們今后再無新貨源，林則徐建議，讓外國人簽署保證永不再販賣“洋煙”的協議。一旦發現違反協議的外國人，就可依據大清律法，對其嚴懲不貸。
被困廣州的義律發現，除了交出手中的鴉片，他別無選擇。不過，回到澳門后，他就不打算再受制于大清律法。因為歐洲人早已經歷過與他們的法律糾紛，并屢屢受挫，所以他們早就明了中國的司法理念，不外乎基于某些固定罪名，給予嚴懲。例如，1784年，“休斯女士號”上的一名炮手在放禮炮時意外殺死了一個中國人。盡管公行保商們向英國人保證，知縣會將其判為意外殺人案，那名水手收押之后，還是被處決了。這在西方貿易界中，很有些“以牙還牙，以眼還眼”的報復意味。如果簽署了林則徐的那份鴉片貿易協議，外國人就將自愿屈從一個讓他們缺乏信心的司法系統。所以，很多外國人都希望此時能有個具備治外法權的領事制度，以保護他們的權益。 義律對此表示贊同，所以拒絕了林則徐簽署協議的要求。當這位欽差大臣以禁止一切海外貿易為報復時，英方決定抵制港口貿易，直到林則徐被罷職，換上一位更體諒其商業利益的官員為止。在此期間，他們將繼續待在澳門，盡可能愉快地度過這場風波。
欽差大臣林則徐覺得自己有義務終結英國人的這種舒適狀態。于是，他親自率兵抵達澳門，說服葡萄牙總督邊度驅逐香港沿岸的英國船只。接著，林則徐又下令海軍阻截英軍，不讓其上岸補給食物和飲水。這無疑成了觸發鴉片戰爭的導火索。1839年9月4日，英國人耗盡了船上的物資。義律命“窩拉疑”號向駐扎在九龍的清軍開火，掩護一支補給隊登岸。1839年11月3日，離上次交鋒還不足兩個月，雙方軍隊在虎門要塞再次交鋒，造成比上次更為嚴重的后果。最后，清軍損失四艘戰船。第二天，英國外務大臣巴麥尊子爵無視最新進展，命令海軍部再往中國派一支遠征艦隊。
巴麥尊的決定并未獲得廣泛贊同。鴉片事件讓公眾意見產生了分歧，并非所有英國人都同意輝格黨政府對中國施行的侵略政策。不過，廣州港腳商人和英格蘭中部企業主們出資，在倫敦組建了一個強大的中國游說團。他們強烈認為，趾高氣揚的中國人應該受到嚴厲懲罰。對他們而言，林則徐封鎖夷館的做法，正好是個絕佳的開戰理由。借此，他們可以從中方獲得許多長期以來夢寐以求的好處：低率固定關稅，平等地位的外交，在中國沿海建立一處基地，開放新的貿易港口，或許甚至還包括擁有治外法權。在巴麥尊看來，以大英帝國在全球的地位，就該實現這些目標。而且，他還把義律付出的大筆鴉片賠償金也算了進去。不過，支持一場維護鴉片走私的戰爭，依然讓保守黨大為光火。最后，巴麥尊和他的支持者們僅以些微優勢，在國會投票中勝出。
<meta charset="UTF-8">◎鴉片戰爭
第一次鴉片戰爭（1839—1842年）經歷了兩個不同的階段。第一階段在義律的指揮下，一直到1841年夏天和平談判破滅為止；第二階段從1842年春新任駐華商務總監璞鼎查上任，一直到中國戰敗為止。在第一階段，義律北上行軍，先占領了寧波附近的舟山，然后直逼離京、津不遠的大沽口炮臺。北海出現敵艦，讓直至當時仍不斷收到廣州戰事捷報的朝廷大為恐慌。林則徐的“誤導”讓道光大為震怒，后者立刻派出新的欽差大臣——琦善。琦善在大沽口會見義律，并輕易勸服了后者。琦善稱英軍若返回廣州展開談判，他就能滿足義律的要求。義律被琦善的友善觸動，于是決定返回南方。1841年1月，二人敲定《穿鼻草約》。然而，他們各自的主子——英國的巴麥尊和北京的道光帝——都拒絕接受草約中的條款。巴麥尊認為義律沒有從中方得到足夠賠款，反而拿舟山換了崎嶇貧瘠的小島香港，實在有違他的初衷。而道光不僅無法原諒琦善同意割讓中國領土的做法，還輕信從廣州傳回的謠言，認為他的欽差大臣接受了英方的賄賂。兩人都受到了懲罰——義律被剝奪了指揮權，琦善被押解回京后，所有家產盡數充公。
璞鼎查指揮的第二階段，更像一場有計劃的軍事冒險。他的計劃是基于倫敦中國游說團的建議，以長江為界，將大清帝國一分為二，斷絕華中、華南對北方的糧食供應。1841年下半年，英國的海、陸部隊在廣州集結，然后緩慢北上。一場血戰后，他們再次奪回舟山，繼而攻下了大城市寧波。然后，璞鼎查決定等援軍抵達后，再繼續往長江以北推進。
中國人期待已久的機會，隨著英軍對寧波的占領悄然到來。他們認為，英軍一旦登岸，就肯定不是大清步兵的對手。1842年春，皇帝的表親——儒雅博學的怡良受命率軍反攻。為了奪回舟山群島，朝廷不僅從遠在西邊的四川調兵，還讓水兵們苦練兩棲登陸。結果，清軍卻在這場戰役中一敗涂地。怡良用卜卦算出的出兵吉時，正是雨季的高峰時期。因此，他的主力部隊都深陷泥濘的道路中，被補給馬車所阻，無法順利集結，而且素以善戰為傲的水師竟然暈船。于是，指揮官們只得避開舟山，一邊沿著海岸線來回轉悠，一邊假傳捷報。少數民族川勇精銳誤解軍令，僅配備大刀，便在寧波沖入英軍的炮火之中。最為諷刺的是，本應支援的后備軍，卻因驚恐萬狀的指揮官躺在轎子里抽鴉片，而未奔赴戰場。無數中國士兵倒在炮火之中，血流成河的慘狀讓幾欲作嘔的英國官兵想起了最近西班牙戰爭中的巴達霍斯大屠殺。
不過，并非所有中國人都不愿奮勇作戰。前一年夏天，農民民兵就在廣州附近的三元里村，大膽襲擊了英國軍隊。在隨后的1842年，不僅八旗駐防軍死戰到底，他們的妻子也寧可自殺，誓不投降。盡管英軍長驅直入的步伐并非完全暢通無阻，但清軍不僅軍事裝備銹跡斑斑，武器和士兵也無法與英國的擊發式毛瑟槍、密集隊形、重型火炮和明輪炮艇抗衡。1842年夏，長江流域直至南京一線，都已暴露在英國人面前。8月，英國軍艦便抵達這座前明都城的郊區，做好了大炮轟城的準備。
道光明白，若這座極具象征意義的城市被敵軍攻陷，或許他的統治也就岌岌可危了?；实塾X得自己別無選擇，只能接受英國的要求，簽署議和協定，耆英率領的特使團趕在璞鼎查進攻故都前，表示中國愿意投降。最后，雙方簽訂《南京條約》，結束了這場戰爭。這個中國簽署的第一個“不平等條約”不僅讓中國向西方敞開了大門，也標志著帝國主義剝削時代的來臨。
<meta charset="UTF-8">◎不平等條約
《南京條約》，以及隨后補充的《虎門條約》、與法國和美國分別簽署的兩份條約，都迫使戰敗的中國做出了巨大讓步。
1.割香港島給英國。
2.向外國領事、商人和傳教士開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸。
3.向英國賠款兩千一百萬銀圓。
4.廢除公行壟斷制度。
5.協定關稅，限制內地厘金稅。
6.外國官員可以直接面見中國官員，且地位與后者相等。
7.承認外國人的治外法權，外國人在中國犯法，須交由該國領事審理。
8.與西方國家簽訂外交協議時，采用最惠國原則。
這場戰爭雖然始于鴉片走私，但事實上，英國的勝利卻沒有令鴉片貿易合法化。 相反，這場戰爭迫使中國放棄傳統的朝貢外交體系，以西方國家主張的方式與其交往。上述所有條款中，最后一條最能體現中國與西方的新關系。根據最惠國條款，中國給予某國的特權，也自動惠及其他條約簽署國。如果英國獲得在上海設立領事館的權利，那法國、俄國和美國也將同時享受這項權利。原則上，這份西方與大清帝國簽署的外交協議允許各國利益均沾。列強們寧愿在此劃分獨立的殖民地，也不愿讓一個國家獨霸中國。這些不平等條約共開辟五個新的通商口岸，因此，所有的商業權利也由各國共享。
上海迅速萌芽的租界，就是以這條共同入駐中國的外交政策為基礎的。上海的基督教教團、擁有治外法權的法院、市政委員會、西方人住宅區、印度錫克族（Sikh）巡捕和外國海關稽查員，不僅是對華“炮艦外交”的恥辱象征，也是基本通商口岸限制性條約的明證——參與進來的所有國家里，只有中國必輸無疑。當然，事實上，列強之間也并非總是平等。例如：俄國憑借1858年簽署的《璦琿條約》，奪取了數千平方英里的中國領土；除了租界，法國還在上海獲得了特殊優惠。不過，一般而言，列強都齊心協力確保中國的完整。這樣，它才不會像土崩瓦解的奧斯曼帝國那樣，成為歐洲各國的征戰場。19世紀末，在一種全新模式的帝國主義熱潮結束利益均分的通商口岸時代前，中國一直都未從屬于某個獨立而排他的勢力。
炮艦外交背后蘊含的精神就是蔑視中國傳統的外交政策。一開始，即便最敏感的中國政治家，也未能意識到這些不平等條約徹底否定了他們的外交設想。即便鴉片戰爭后，中國仍采取過去千年來處理華夏與蠻夷事務的老一套做法來從事外交。正如漢朝官員們討論應付匈奴的最佳辦法，在如何應對歐洲人這個問題上，清朝官員們也為兩個截然相反的觀點爭執不休。
<meta charset="UTF-8">◎清朝的對外政策
第一種觀點認為應該抵制所有讓步。姑息會把中國榨干，而正常的外交關系會讓敵人乘虛而入，掌握一種能征服整個帝國的文明技巧。因此，中國重整軍事力量，將外國人盡數驅逐之前，都必須對夷人敬而遠之。1841年至1842年冬，英軍入侵長江流域前，朝中盛行的幾乎都是這一強硬立場。不幸的是，隨后那場悲劇性的對立，卻破壞了這種政策。除非中國掌握這些政治家極力抗拒的科技，否則就無法戰勝西方的輪船和大炮。然而，大學士倭仁之類的保守派認為，認真學習西方技術會危及中國自身的文化價值觀。如果鼓勵科學家和士兵負責帝國的防御，那墨守儒家儀式者和士大夫們又該扮演什么樣的角色？必須要在傳統學說與西方學科間做出選擇時，倭仁之類的人顯然會舍棄軍事實力，支持相對不變的防御態度。而且，這些人的影響力足以延緩中國學習西方軍事技術的腳步，最終導致即便反抗，也為時已晚的局面。
反對保守派的那些人也同樣忠于儒家思想，卻寧愿采取一種更實用、更靈活的夷人管理政策。第二種立場相信中國人可以利用文明的藝術馴化夷人，讓其更傾向于文化更先進的中國，因此提倡與外國人建立外交關系。中國人也可以利用這個機會，在“以夷制夷”的過程中，多學些敵人的軍事技術。擁護這種夷人管理政策的人相信：了解敵人，是為了用“分而治之”的方式控制他們。盡管這種始于漢代的政策已經被清朝通過向各部落施恩的方式，成功應用于中亞，卻沒能在奧賽碼頭（法國外交部別稱）和白廳（英國政府）收獲類似效果。根據最惠國條款，賦予一國的權益其他各國也要分享。不斷增加的優惠讓中國日益衰弱，卻不會選擇性地加強某個歐洲強國的實力，使其與鄰國發生爭端。然而，當強硬派隨著1842年春中國反擊失敗而全線崩潰時，夷人管理政策就成了當時唯一的代替方案。
璞鼎查抵達南京后，滿洲人耆英擔當了調解人的角色，為大清主持談判。因此，不僅部分《南京條約》出自耆英之手，隨后六年的外交政策也主要是他的杰作。在璞鼎查看來，文雅而敏銳的耆英是個典型的清朝官吏。因此，璞鼎查把耆英的這種禮貌，視為中國愿意繼續合作的承諾。當然，璞鼎查不知道，耆英的很多滿洲人同僚都認為他對夷人過于禮貌，或許已經淪為替英國牟利的工具。為了保護自己不受保守派的怒火波及，耆英甚至向道光皇帝上書解釋，說盡管十分厭惡夷人的形貌舉止，但他還是愿意擔起與他們打交道的責任。一方面，英國要求中國執行和平協議的條約和精神；另一方面，朝中的保守派認為耆英簽署的《南京條約》出賣了太多利益。多虧有其他高官（如大學士穆彰阿）支持，耆英才得以謹慎地在二者間迂回前行。
之后的兩年里，耆英靈活地維持著雙方的平衡。然后，雙方的態度都逐漸強硬起來。璞鼎查被更激進的德庇時爵士取代。后者相信，除非西方人堅定地貫徹所有新獲權利，否則中國就可能退回朝貢外交。與此同時，越來越多的中國人開始憎惡和恐懼出現在通商口岸的外國人。這點在廣州尤為明顯。在那里，因鴉片戰爭集結起的農民民兵，從未真正解散。士紳領袖們依然相信，朝廷若沒有輕易在南京屈服，民眾是可以將英國人趕回大海的。認為大清賣國的抱怨讓道光尤為敏感。因此，他鼓勵耆英拒絕英國人想居住在廣州的要求。1848年，隨著民眾對外國人的敵意越來越濃，幾個在廣州附近鄉村野餐的外國人被村民擊殺。為了安撫德庇時，耆英立刻處決了兇手。消息傳到北京后，道光認為，這位夷人管理者如此退讓，已經令大清統治有失去民心的危險。于是，他立刻罷免了耆英，任命徐廣縉為兩廣總督。激進得多的徐廣縉漠視英國人的威脅，繼續駁回他們入城的請求。事實上，他傲慢的舉止讓中國通們想起了鴉片戰爭前的海關監督。于是，外國人和北京之間再次出現一個充滿敵意的隔膜。由此，英國人開始估量，或許另一場對華的短期戰爭帶來的短期利益，才能彌補英國在雙方敵對期間暫時失去的利潤。在諸如文翰和包令爵士之類的英國駐華商務總監看來，第一次鴉片戰爭似乎并未對中華帝國官員們的行為產生長遠影響。
<meta charset="UTF-8">◎鴉片戰爭的社會影響
不過，這場戰爭的確產生了深遠的社會影響，并在中國東南部引起一波又一波騷亂。即便和平協議簽訂后，這些騷亂都還在進一步擴大。19世紀40年代中期，三合會廣收信徒。同時，英國海軍迫使海盜離開沿海，順著河流往上，進入廣東和廣西的高地。由此，海盜們定期南下，突襲珠江三角洲的富庶村莊。之前的民兵保留武器，變成了職業盜匪。家族紛爭不斷，不同方言群體也開始發動兩敗俱傷的戰爭。在廣州，因為《南京條約》開放上海為通商口岸，廣州的很多貿易都被迫北遷。因此，不斷增長的失業率讓廣州的犯罪率也節節攀升。內地也受到影響。曾經裝運茶葉和絲綢，南下穿越江西或福建群山的無數船工和苦力，也發現自己因此而失業了。
在南方，所有這些社會病態現象，都伴隨著鴉片戰爭失敗帶來的強烈心理沖擊。廣東人曾目睹英國的“復仇女神號”炮艦控制中國水道，從各處擊沉中國軍艦。他們知道英國的武器能如何有效地打擊帝國軍隊。雖然大多數人都痛恨西方，但還是有人認為：這種影響已經足夠強大，能夠促使國人思考新的對外政策。
受西方影響的群體，也包括居住在中國南方的北方移民——被廣東本地人視為少數民族的客家人。這群性情驕傲、野心勃勃的人頗有文化，好些人都在科舉考試中獲得了功名?？图胰擞凶约旱姆窖院酮毺仫L俗?？图遗员犬數嘏元毩⒌枚?，她們不僅從不裹腳、反對一夫多妻，還會與丈夫一起到田間勞作，從而使客家人在農業經濟中頗具競爭力?？图胰诉w入某個村莊時，往往會引起當地人的懷疑和反感情緒，令其拋棄家園，遷往別處。然而，當客家人也以蔑視和仇恨回報本地人的蔑視時，雙方就會爆發爭斗。19世紀50年代，這種區域性的戰爭奪走了成千上萬條性命。
然而，客家人若沒有在太平天國運動（1851年—1864年）中扮演重要角色，無論客家人的苦難有多深，可能也無法在中國歷史上引起廣泛關注?？图胰瞬粌H是太平天國運動的核心力量，成為19世紀中國歷史轉折點的那場叛亂，也是被客家空想家——洪秀全的神秘啟示激發起來的。太平天國運動之后，中國的發展便再也無法不受外部的影響。比如，這場叛亂就是國內社會壓力與國外影響共同作用的結果。此外，洪秀全的革命教義也是中國古典思想不可避免地加入了西方宗教主題后，產生的結果。
<meta charset="UTF-8">◎洪秀全與太平天國運動的思想起源
太平天國未來的皇帝——洪秀全——出生在廣州北部花縣一戶殷實的農家。全家人都希望他能通過科舉考試。一番苦讀后，1828年，十五歲的洪秀全成為童生。然而，隨后的數年里，他卻在鄉試中屢次落第，連最低的生員學銜也沒得到。這種情況在帝國晚期很常見，有時，這些屢次受挫的人便會產生推翻這個政權的念頭。這些人往往最為地方政府所懼。因為受過古典文化訓練，所以他們的領導很可能將一群強盜變成有組織的政治叛亂者。當然，大多數失意的考生選擇的發泄方式都溫和得多，比如信仰佛教的哲學和道教的修身學說。洪秀全如果沒有遇到基督教的話，或許也會選擇上述方式。
這次相遇完全出于偶然。1836年，洪秀全再次到廣州參加科舉考試，卻又一次落了榜。正失望地走在大街上時，他遇到一位長須飄飄、身穿黑袍的外國傳教士。這位教士借助身邊那位中年中國信徒的翻譯，向他宣講基督教福音。洪秀全聽了一會兒后，那位名叫梁發的翻譯鼓動他接受了一套名為《勸世良言》的基督教小冊子。洪秀全回到花縣的家后，幾乎沒看一眼，就把這九本小冊子扔到了書架上。第二年，他為求功名，又參加了一次考試。這次失敗讓他的精神徹底崩潰，最后被人雇了頂轎子送回家中。接下來的一個多月里，他都足不出戶，于極度恍惚中，陷入與魔鬼爭斗的幻境。最終，他醒了過來，卻清楚地記下了幻境中那些光怪陸離的景象。例如，他記得有個夢中，他被帶到明亮的神界，被一群神秘的外科醫生換掉了身上的所有器官。手術完畢后，他被帶到一個類似皇宮的地方。巨大的廳室內，一位身穿黑袍的金須老者遞給他一把斬殺妖魔的寶劍。在另一個幻境里，這位黑袍老者憤怒地斥責孔子，讓他坦白自己犯下的某些不可名狀的罪。
洪秀全雖然不知道這個黑袍老者是誰，但聯想起他屢次落第的經歷，出現懲罰孔子的意象還是有道理的。洪秀全從內心里排斥拒絕接受他才華的科舉制度，因此才會出現羞辱圣人的幻想，但這畢竟是絕圣棄智之舉。那時，洪秀全還沒有想出一個新秩序，替代他渴望摧毀的舊世界。四十天的精神分裂，終于令洪秀全脫胎換骨，從一個順從、不安的渴望功名者，變成了一個激進而自信的領導者。他不僅顯得更高大結實，還在當地宣傳起新秩序來。然而，他的這份狂妄自大還缺乏一個積極的發展方向。
1843年，即那次幻境事件后六年，洪秀全終于發現了這個方向。他的一個兄弟無意中發現書架上那些傳播基督教義的小冊子，并將它們拿給洪秀全閱讀。后者讀得越多，受到的啟發越大。接著，他突然對夢境中的那些元素豁然開朗。那位黑袍老者不是別人，正是上帝——他的父親。而他洪秀全本人，則是耶穌的幼弟，手持降魔劍，被派到人間，在中國實現基督教的“再興”。
根據洪秀全的啟示，這一征服了西方的宗教最初應該是一種中國學說，早在孔子之前，就已被展示給這片大陸。
爺排天國在中華，中國原來天國家，故此中華名爺諱，爺未降前既屬爺。胡妖入竊爺天國，爺故命朕來誅他。
洪秀全相信一定會被自己毀滅的外國妖魔并非歐洲人，而是滿洲人。他將滿洲人視為最后一批野蠻入侵者，相信是滿州人故意阻止中國人領悟到基督教才是他們真正的信仰。一旦剿滅滿妖，中國人就能恢復他們最初的信仰，迎來太平天國時代，讓世界充滿和諧與友愛。
西方傳教士們很快便認識到，洪秀全不是個簡單的皈依者。因為他信仰的基督精神預示著他崇拜或懼怕的西方教義。他沒有采用外國信條，而是宣揚中國對此擁有的權利。身為耶穌的幼弟，他自稱為全球基督教的神圣代言人。這個既非教皇，也不知《圣經》的人卻決定了信條和大同時代。根據他的承諾，這個時代擁有的中國元素將與西方元素一樣多。古典著作《禮記》描述了過去一段不知財產分割為何物的大同時代。 而今文 公羊學家將歷史分為三個時期：衰亂世、升平世和太平世。洪秀全太平天國運動的名稱或許并非出自這份文本，但中國歷代詩文已有足夠詩句，可以證明該詞的本土性。
若僅有這些中國本源，那還不足以激發一場社會革命運動?！按笸迸c“太平”的主題雖早已在之前的千年救度運動中頻繁出現，卻往往蘊于導致叛亂的彌勒佛千年降世的預言中?；浇淘诤樾闳枷塍w系中，也起類似作用。洪秀全在描述天國不久就將統治人間的同時，也釋放了南方人的反滿情緒。通過在實現樂園的道路上設置有形的障礙——滿妖，他成功地給未來的追隨者們指明了一條武力獲取救贖之路。他們要在哈米吉多頓（世界末日時善與惡的決戰場）征戰。只有他們可以通過消滅現世中的敵人，在人間建立起天堂。
如果沒有響應其預言的社會力量，洪秀全就僅是一個神秘的受天啟者而已。正如上文所述，這些力量是國內外歷史洪流共同作用的結果：一方面是人口增長、政治腐敗和偷稅漏稅，另一方面是鴉片戰爭造成的混亂局勢。臨近的廣西尤為這些騷亂所擾。不僅廣東的盜匪蜂擁而至，這里還有失業的銀礦礦主和燒炭工、迫于干旱而放棄土地的農民，以及本地人和客家人接連不斷的紛爭。士紳們招募起的民兵因為廣西社會的動蕩，逐漸成為當地地主們的武裝自衛隊。因為民兵頭領通常都是本地人，加之本地知縣傾向于將客家人判為違反本地法律和秩序的罪犯，所以，地區沖突甚至愈演愈烈。而客家人呢，自然更團結有序地抱成一團，把他們的村子變成嚴陣以待的自衛部隊。
因為廣東的宗教迫害，洪秀全也被逐漸卷入這場動蕩之中。受天啟之后，他和弟兄們為彼此受洗后，就開始勸誘周圍的客家人改宗?；h知縣以破壞儒家偶像的名義，解雇了身為地方私塾教席的洪秀全后，他便決定遷往別處。1844年，他說服自己的一個信徒馮云山跟他同去廣西，借住親戚家中。然而，洪秀全的出現讓主人大為尷尬。于是，他當年秋天便返回廣東。馮云山仍留在廣西，并在洪秀全缺席期間，在紫荊山區發展了大批客家信徒，令其皈依太平基督教。馮云山就是在這里組織信徒，建立起拜上帝會，把一個個孤立的山村變成了一個由羊腸小道相連、隱匿在群山之中的自我封閉的宗教團體。
<meta charset="UTF-8">◎拜上帝會的發展
拜上帝會發展得并不快。1847年8月，洪秀全再次到紫荊山與馮云山會合時，拜上帝會只有兩千名信徒。洪秀全立刻為會中的宗教生活加上了政治基調，強調太平即將臨世，并自稱為天王。他抵達此處時，恰好是客家人與本地人的戰斗不斷升級之際。爭斗驅使越來越多的客家自衛隊接受拜上帝會的保護。 不過，并非所有加入者都是客家人。此時，帝國南部的政治不僅氛圍日益緊張，局勢也越來越混亂。拜上帝會越來越強的好戰性，定會吸引持不同政見的人。1848年早期，楊秀清和蕭朝貴兩個亡命之徒，便帶來了一群難以管束的燒炭工和銀礦工。 他們加入時，正是拜上帝會遭遇領導危機之際。那年一月，馮云山被本地民兵俘獲，移交給了當地知縣。其間，洪秀全去了廣州，意欲營救友人卻未果。最后，馮云山雖然被拜上帝會從獄中贖出，卻只能履行知縣提出的贖身條件，立刻返回廣東老家。因此，1848年大部分時間，兩名創會領袖都不在紫荊山營地。而他們返回之際，發現大半權力都已被楊秀清和蕭朝貴這兩個燒炭工篡奪。不管是出于狡猾的設計，還是真正的信仰，抑或是二者皆有（靈魂附身的情況在這個教區屢見不鮮），楊秀清陷入了一場長達兩月的忘我幻境。他于1848年春醒來之后，便自詡為圣靈的代言人。不到九個月，蕭朝貴經歷了一場宗教附體后，完成三位一體，成為耶穌基督的代言人。
要是換種情形，洪秀全或許還能駁斥篡權者宣稱具有的神圣性，但拜上帝會正處于一種歇斯底里的宗教狂熱中。隨著紫荊山四周的敵人與日俱增，很多人都開始說方言。當所有人都接受他的言論、鼓吹他的形象、擴大他的教會時，洪秀全又怎能否認其他預言者神授的忘我狀態呢？隨著越來越多的客家人，以及隨后的河盜和苗人加入，拜上帝會的總人數達到三十萬 時，洪秀全和馮云山發現，他們已經無法控制這場運動。馮云山或許想重樹自己的權威，于是號召發起一場政治叛亂?？蓷钚闱宸堑珱]有響應，還于1850年5月再次臥床不起，陷入第二次靈魂附體期，并整整持續了六個月。之后，這場運動發生分裂。洪秀全和馮云山說服一些信徒跟他們離開紫荊山，轉移到附近的花洲。在那里，一位友善的士紳把自己的房子租給他們，作為總部。
當局對拜上帝會的運動越來越警覺。一位名叫韋昌輝的當鋪老板舉行公開集會，商討軍事措施之后，當局正式下令其解散。然而，客家人和本地人接連不斷的沖突，讓紫荊山的拜上帝會更為團結。1850年秋，當地政府終于決定對拜上帝會發動正面攻擊。紫荊山營地雖然易守難攻，洪秀全那支較小的隊伍，卻在花洲一敗涂地。
此時，楊秀清神助般地從六個月的恍惚狀態中醒來，稱自己成了基督般能“治人疾病的救世主”。接著，楊秀清下令前往花洲營救洪秀全。因此，兩大分裂的陣營在紫荊山腳附近的金田村重組。1851年1月11日，洪秀全在這里正式建立太平天國。
<meta charset="UTF-8">◎太平天國運動的三大范式
太平天國運動是之前拜上帝會激烈演變的結果。洪秀全通過宣布成立一個新王朝，表明其領導層的決定是奮起迎敵。由此，這場運動的目的不再是逃離現世，而是意欲取而代之。1月11日宣布建國后，組織進行重整，遵循了三大不同的范式。
中國王朝模式為第一大范式，由恰好降生于新朝代的天王洪秀全代表。然而，太平天國的政體并非簡單復制儒家帝國政體。洪秀全并不會努力奪走大清的天命，而是設計出一套屬于他自己的新天地秩序，并憑借上帝神圣后代的身份，賦予自己一項超凡的使命。身為一名發現了上帝的先知，洪秀全自身就是其權力的部分來源。因此，如果太平天國的范式被廣泛接受，他自然也擁有了合法性。從太平天國內部的領導權之爭來看，天王的領導權就能讓洪秀全在面對楊秀清的謀劃時，處于一種相對來說無懈可擊的境地。楊秀清雖然能篡奪洪秀全大半權力，卻無法挑戰他的合法性。從外部視角來看，太平天國運動已經不同于只提倡千年救度的白蓮教，而是基于反對儒家來源的合法性，在中國建立起一個世俗統治政權。這也是后來該運動沒能建立起一個激進的社會，仍舊對儒家政治秩序造成了革命性威脅的原因。
與此同時，前拜上帝會的信徒們發展出了第二大范式。他們狂熱地組成一個大家庭，所有上帝的孩子都在十誡的訓導下，生活在一起。就像一個世俗的家庭，這個新王國的所有成員彼此之間都是兄弟姊妹，通過禁止性交 （甚至包括建國前即為夫妻的人）來避免亂倫。不過，上層領袖們很快便解開了這條束縛。用喬治·奧威爾的諷刺之語來說，有些兄弟享受到的平等權利更甚他人。因此，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮云山和石達開組成了一個優于其他人、帶了些許《水滸傳》中八拜之交性質的兄弟會。
第三個范式構成了太平天國運動的組織形式，因此是三大范式中最根本的一個。古典著作《周禮》中，曾描述過這一理想的軍事社會。據說，《周禮》曾是周朝的政府藍圖。事實上，該著作提供了一套理想的官僚體制，將民政和軍事機關都融入一個涵蓋各方面事務，使農民成為耕戰兩宜的士兵的完整機構。雖然這種理想統治并未在周朝統治期間實現，卻激發漢朝和宋朝的改革家們賦予國家更多的監管權。儒家學者通常都不喜歡《周禮》中蘊含的法家思想，更青睞一種政府不干涉社會自然發展的自由放任模式。然而，對太平天國的領導者們來說，《周禮》卻提供了一種把拜上帝會的信徒轉變為忠實軍人的組織模式。當時，太平天國的軍隊就出現了二十五人為一組，由一名中士指揮的兩司馬編制。 這些農民民兵生活和征戰都在一起，將自己的全部財產都交到共同的國庫。很快，國庫就充滿了戰利品。 太平天國的領導者們通過有意地將來自不同地區的人編入同一組，用一個由官僚關系決定的新軍事團體，取代了舊的客家自然聯盟（以村或家族為單位的軍事團體）。然而，組織并未取代意識形態。太平軍都被激發出一種意識形態層面的遵紀觀念。全軍推崇有信仰的士兵，而非單純的農民。這種遵紀承諾十分絕對，已發展到要求士兵拋棄財產、家庭甚至自身的地步。因此，最初加入太平天國的秘密團體，最后留下的只有一個 。因此，太平天國失去了若干盟友。不過，公產制度又讓其極具凝聚力和士氣，從而成了一支近乎無敵的軍隊。
<meta charset="UTF-8">◎太平軍北上
當軍隊遵循著一種新的秩序北上時，并未與現存的鄉村社會斗爭，而是一路吸納本地農民。1851年9月25日至1852年4月5日，太平軍駐扎永安，建制后，揮師北上。接著，他們攻破滿洲人將領賽尚阿駐守之城，開始沿湖南境內的河流往華中推進。抵抗的村莊和城市不僅被夷為平地，居民有時還會慘遭屠戮。屈服于太平軍的農民們眼睜睜地看著這些長毛 叛軍摧毀他們的農舍和居所，在他們被編入兩司馬建制的軍隊之前，強行切斷他們與過去的聯系。有時，太平軍也會遭遇敗仗。當他們發現桂林難以攻克時，便簡單地繞過了這座障礙。即便在西寧的一場失敗迫使太平軍不得不退出湘江流域，他們還是從湘西的貧困山區招募到不少新的追隨者。1852年9月至11月，他們久攻長沙（湖南省會）未果，于是迅速放棄，轉而沿長江快速東進。1853年1月，他們大獲全勝地攻下武昌，并在此將軍隊規模擴大到五十萬人。此刻，面對長江中游，太平天國的領袖們必須要做出一個重大選擇了。中國的首都在北方，從此處南下，卻可以抵達明朝舊都南京。他們是應該繼續推進，深入中原，實現在北京建立太平天國的初衷呢，還是順流而下，到肥沃的長江三角洲獲得財富、鞏固政權？
領導層收到的建議也是針鋒相對的。洪秀全的艦隊指揮官代表水軍表示，他擔心滿洲人騎兵在開闊的大草原上占據優勢，所以反對進攻河南。一位士紳出身的軍事顧問也催促洪秀全和楊秀清直奔南京，因為那里不僅富庶，作為太平天國的首都，還具有重要的象征意義。一番猶豫不決后，太平天國的領袖們決定東進攻占南京。這標志著《周禮》的軍事模式開始轉向洪秀全的帝國統治模式。雖然已無從知曉到底是誰做出了這個決定，但在洪秀全與楊秀清之間持續不斷的權力之爭中，這個決定無疑會讓洪秀全受益。
二人之間的競爭并未隨著洪秀全1851年1月的建國而告終。太平軍北上期間，楊秀清的權力越來越大。作為一名更出色的軍事領導，他也在太平天國試圖吸納漢族種族主義者時，表現出了更為強烈的反滿情緒。此外，楊秀清還利用自己的私人情報系統來詆毀洪秀全，擴大自己的宗教影響力。例如，攻占云南期間，楊秀清的部下在軍中發現了一名清朝奸細。楊秀清卻把這個消息壓到召開降神會之時。會上，他用上帝之聲抓出這個奸細。接著，那個男人被帶到其他領導人面前悔罪。這一戲劇性的場面，極大地損害了洪秀全的權威。
當楊秀清宣稱自己即便不超越，至少也等同于神時，洪秀全唯一的依仗，就是利用天王身份來強調自己的合法性。從1851年秋起，他越來越頻繁地談到太平天國定都之后，他們所有人能夠獲得的地位、官服和頭銜。然而，楊秀清和蕭朝貴依然以上帝和耶穌的身份自居，用《舊約》中的憤怒，將“八旗妖魔”斥為豬玀。1851年12月，他們甚至迫使洪秀全宣布，唯有上帝和耶穌是真神，從而更與天王和其他領導人平起平坐。此外，軍事指揮權也因此重新分配，每位主要領袖都可憑自身能力稱王。每位王可以創建自己的行政班底，不過，東王楊秀清權力最大，總管軍中所有升遷事宜。最終，這種原始的《周禮》式“封建制”使太平軍開始朝17世紀的軍閥軍隊演變，給了洪秀全一個分而治之的機會。但就當時而言，楊秀清顯然壟斷了軍事決策。他相信，只要天王缺乏維護帝國模式的民眾環境，洪秀全就會繼續變得越來越不重要。南京為洪秀全提供了一方舞臺。因此，他必須強烈支持攻打南京的決定。
1853年2月18日，太平軍攻陷九江，繼而奪取安慶。不出一個月，太平軍便于3月19日攻下了美麗的南京城，并將其更名為“天京”，以紀念這一歷史時刻。
<meta charset="UTF-8">◎占領南京
占領南京或許鞏固了洪秀全的地位，但用當時的話來說，這種從流動叛亂變為固定叛亂的做法，卻是太平天國運動的一次戰略性失誤。定都南京后，整場運動便失去了一直讓清軍失衡的原動力。楊秀清雖然派出北伐軍，他們卻在河南與山西邊界遭到懷慶圍阻，并于1855年3月被清軍全殲于天津之外。在大多數人眼中，只要繼續占據北京，天命就還在滿洲人手中。太平天國雖在南方定都，集中的軍隊卻給了大清從北部與長江以南軍營調兵圍攻南京的機會。有時，太平軍也能突破重圍。但是，被突破的缺口很快又會合攏，把太平軍牽制得只能在長江沿岸上下活動。
定都南京也損害了太平天國激進的社會制度。軍隊在行進途中招募、訓練新兵的同時，《周禮》制定耕戰合一的公產制度，也破壞了農業社會的兩大私人支柱——財產和家庭。但太平天國開始在流動軍外大量吸納平民時，又缺乏可以摧毀或取代現存社會的骨干力量和統一思想。換句話說，太平軍一旦停下來，就得向華中地區頑固的鄉村社會妥協，即：向在非正式的地方政府中扮演重要角色的當地名流妥協。
理論上，太平天國是非常想全面推行他們那種公產制度的。1854年，國內發布了一條特殊法律，下令向所有可耕地征稅。所有耕地都已分給被編入兩司馬建制、二十五戶為一組的農民。根據這個制度，成年人自己種植食物，然后把剩余的農業所得上繳負責管理國庫、調解爭端和主持太平天國宗教儀式的兩司馬。然而，事實上，《周禮》的土地制度鼓勵包稅制。有些當地士紳把稅務登記權直接移交給了太平天國的中央政府。于是，這個南京政權便直接從這些士紳中任命世襲的將帥。由此，士紳和地主們便能分配到特殊隨從和能賦予其收稅權的太平旗。在地方政府基層，兩司馬往往都是地方名流的門徒或護衛。因此，太平天國地方行政的矛盾之處就在于：一方面，這場直接針對儒家士紳的運動發展到最后，卻演變成支持他們的地方霸權；另一方面，本為公有制的土地制度，最后卻讓私營部門受益，且情況比大清政府更嚴重。太平天國的領袖們渴望獲得稅收，對士紳經濟挪用公款造成的危害，認識卻還不如地方官員深刻。諷刺的是，他們允許士紳進入地方政府的情況，竟然比以往任何時候都多。因此，與其說新社會同化了舊社會，不如說它其實是被后者同化。
此外，太平天國也出現了古老而熟悉的宮斗戲碼。起初只是楊秀清與天王洪秀全的針鋒相對，試圖調集手下七千二百余人，將天王變成他的傀儡。而且，他還建立了一支強大的城市警衛隊，率領著那些男男女女，牢牢控制著南京。1853年末，他甚至再次采取附身策略，借上帝之口，恫嚇虐待自己妾室的洪秀全。洪秀全雖謙卑地承受了這次羞辱，卻開始利用其他幾王對楊秀清的嫉妒心理。 因為楊秀清不僅侵犯了洪秀全的權威、否認與最初幾位領袖之間平等的兄弟之情，還強迫石達開和韋昌輝在他面前下跪，大大侮辱了二人。二人中更嗜殺的韋昌輝首先發難。1856年9月2日，也許是受了洪秀全之命，韋昌輝向楊秀清發動攻擊，把這位東王及其兩千手下盡數殲滅。當時，石達開雖然在湖北作戰，卻立刻趕回來阻止這場大屠殺。石達開斥責韋昌輝無謂的殺戮，讓后者起了除掉這個軍事對手的念頭。不過，石達開獲得密報，洞悉了韋昌輝的暗殺計劃，及時逃離南京，并重整隊伍。接著，洪秀全在石達開的支持下處死韋昌輝，結束了這場清洗運動。
太平天國的內亂終于讓洪秀全得以徹底掌控這個受創極重的政權。當時的一位詩人這樣描述大清洗后的南京：
城中少人行，雞犬無安棲。
洞洞血中路，
宮禁失光暉。
石達開對洪秀全的正直失去信心，并極端不信任一直為天王出謀劃策的仁達、任發兄弟。韋昌輝伏誅八個月后，石達開決定放棄南京，帶著幾十萬人南下，然后朝西進入四川，在那里繼續與大清征戰了數年。與此同時，洪秀全的情緒愈加紊亂，不僅痛罵朝臣，還把行政大權交給了總理女營事務的蒙得恩。軍隊指揮權落入新將領陳玉成和李秀成手中。兩人都不知會南京，就在戰場上召開戰略會議。此外，軍中的一部分士兵是從戰爭中幸存下來的年輕人，對太平天國信條一無所知。李秀成雖然是一位使清軍屢屢受挫的杰出謀士，天王的族弟洪仁玕于1859年進行的改革卻徹底破壞了他的獨立性。
因此，1853年后的三年，成了太平天國命運的轉折點。從內部來看，1856年的清洗事件似乎給了太平天國運動一個致命打擊。不過，清朝還需要八年，才能再次奪回南京。如果太平天國真的在19世紀50年代變得如此孱弱，那這場叛亂為何還能維持這么長時間？僅僅是因為清王朝不夠強大，無法立刻壓制住其優勢嗎？
<meta charset="UTF-8">◎四面楚歌的清王朝
除了太平天國運動，北京的清政府要應付的問題還有很多。太平天國在廣西起事后，帝國各處也叛亂頻發。小刀會很快便占領了上海；在南方，金錢會趕走了浙江—福建沿岸的政府軍；紅巾軍則襲擊了廣州；在珠江三角洲，五十萬客家人在與本地人的戰斗中喪生；更西邊的云南發生了礦工叛亂。此外，潘泰穆斯林在大理建立起的分裂政府，統治時間長達十五年，其間與清政府的交戰中，雙方陣亡的人數都達到三十萬。新派穆斯林大肆洗劫陜西的漢人村莊；苗人在貴州發動叛亂；私鹽販子在滿洲起事。華中地區，越過淮河盆地后，還有大批對抗朝廷的捻軍。數年間，帝國歷經浩劫，滿目瘡痍。據報，某些省份三分之二的人口不是死亡，就是失蹤。沿長江流域走上幾里，只能看見成群的野狗在荒村里撕咬腐尸。隨著太平天國的發展，情況進一步惡化。社會福利事業徹底中斷。部分地區洪水肆虐。廣德縣一位安徽士紳這樣寫道：
庚申至甲子五年中，民不得耕種，糧絕，山中藜藿薇蕨都盡，人相食，而瘟疫起矣。其時尸骸枕藉，道路荊榛，幾數十里無人煙。州民戶口舊有三十余萬，賊去時，遺黎六千有奇，此生民以來未有之奇禍也。
太平天國運動的十四年間，共有三千萬人死于天災和人禍。資源貧瘠的北京要承受的重擔，仿佛還不僅僅是這駭人的苦難。西方帝國主義也開始折磨中國。第一次鴉片戰爭期間，領頭的是英國。急于進入廣州的英國人確信，中國人依然拒絕在外交上給予他們適當的尊重。因此，1856年，英國人找了個站不住腳的借口，向中方宣戰。 這一次，他們要求獲得十一個新的通商口岸；能無限制地出入內地；外交使節有權在北京居??；獲得香港附近的更多土地；鴉片貿易合法化；傳教士要受到保護以及必要的賠款。受拿破侖三世帝王尊嚴的激勵，法國人以中國人殺害了一名法國傳教士為借口，也立刻加入這場戰爭。
<meta charset="UTF-8">◎1856年—1860年間的中英戰爭（第二次鴉片戰爭）
1857年，因為印度土兵叛變，英法聯軍沒能襲擊中國。不過，第二年，額爾金勛爵和葛羅男爵率領的英法聯軍就在中國北部的大沽口炮臺登陸，并占領了那里。咸豐皇帝（1851年—1861年在位）立刻派出議和團，并讓洋務專家耆英隨同前往。這位依然和藹雄辯的老士紳因為此事被放出政治監獄。然而，他很快發現，此時英國人的態度，已經比璞鼎查時代強硬得多。參與談判的英國人包括精通中文的威妥瑪和極端厭惡大清治夷方針的李泰國。他們很快便拿出十幾年前，耆英與皇帝那些書信的復印件 。當時，耆英在信中表達了對夷人形貌的厭惡之感。大感屈辱的耆英別無選擇，只能立刻退出談判。后來，北京因為這一行為將其處死。此后不久，他那些意氣消沉的同僚接受了聯軍的要求，起草了《天津條約》。
不過，條約依然需要得到皇帝的批準。因此，雙方在原始條約上達成協議，讓西方代表于次年，也就是1859年進京，交換已經簽好的條約。然而，時候還未到，中方就改變了主意。條約是恭親王的岳父，議政王大臣會議中頗有實權的滿洲人桂良簽訂的。而反對桂良和恭親王的，則是翰林院中以殷兆鏞為首的一批漢官。殷兆鏞是右都御史，受太子庇護。咸豐皇帝公開贊同主戰派，將這份條約視為桂良的個人行為，因此不必遵守。與此同時，主戰派認為中國這次無須屈服，因為他們已經擁有足以抵御英法聯軍的軍事力量。最重要的是，他們相信僧格林沁將軍 很有可能在戰場上擊敗西方人。僧格林沁雖然沒有這么樂觀，但還是贊同他們的計劃，說服皇帝在西方使節到來之時，拒絕接受已經談妥的條約。
1859年6月24日，額爾金勛爵的弟弟卜魯斯抵達大沽，按計劃北上進京。讓其先頭登陸部隊大吃一驚的是，大沽口炮臺竟然趁他們蹚過海濱泥灘之際開火，大敗英軍。英法聯軍為之震怒。拿破侖三世和巴麥尊認為，這是中國人背信棄義的又一例證，于是決定派出一支更龐大的遠征軍。這支隊伍包括一萬名英國士兵和七千名法國士兵。所有人都配備了最新式的阿姆斯特朗步槍和后膛式火炮。1860年7月，這支新軍小心翼翼地在大沽口炮臺登陸。8月21日，聯軍奪下大沽口后，進一步占領了天津。中國人試圖通過談判達成?；饏f議，額爾金勛爵卻不相信清朝使節有全權代表權，所以拒絕和談，繼續率軍向北京進發，于9月21日大敗清軍。聯軍抵達通州之前，大清再次提出休戰。但明顯在拖延時間，試圖伏擊英法聯軍的僧格林沁囚禁了英國派出的和談代表。對這一背信棄義之舉大為憤怒的額爾金于10月5日下令發動全面進攻。這位蒙古將軍的防線全面崩潰，英法聯軍順利穿越北京的外圍防線。一周后，第一批聯軍進入首都，未遇任何抵抗。
在額爾金看來，即便這樣的勝利，也不足以懲罰清軍在通州的背叛行為。于是，他趁著聯軍徘徊在北京外圍之際，苦苦思索能嚴懲咸豐皇帝，并迫其投降的辦法。巴夏禮指出，全面攻擊北京只會傷害到平民，毀掉首都西北部的圓明園，卻能更好地懲罰皇帝。因此，10月18日，額爾金下令燒毀圓明園中兩百多座寶塔和亭臺樓閣。大火燒了兩天兩夜，一直蔓延到頤和園方圓十平方英里處，北京上空濃煙蔽日。一位隨軍的英國牧師卻為這一暴行辯護：
雖然帶著遺憾和悲傷寫下這些文字，但我再重復一遍，這么做是完全正確的。我們需要這一堅決而極端的行為，給中國政府的心臟地帶一記重擊。雖然犧牲的都是最古老、最美麗的事物，但這一切都給了最忠誠、最誠實和最英勇的士兵。這個代價并不高，一點都不高！任何一位勇士的犧牲，都抵得過所有珍寶。雖然一切都過去了，但我還是難以釋懷。雖然我很喜歡徜徉在那些回憶里，在心中一遍遍地描摹那些美景，我還是無法為您描述出來。我想，一個人必須集詩人、畫家、歷史學家、藝術品鑒賞家及漢學家于一身，才能為您描畫出圓明園之萬一。而上述才能，我是一個都不具備的。但有生之年，我一想起美與品味、技藝與古董，眼前就會無法控制地出現這里的美景和宮殿 ，并對這一讓它們灰飛煙滅的嚴厲而必要之舉，遺憾不已 。
額爾金暴行的目標——咸豐卻沒能目睹這場破壞行為。他已經逃到長城外的熱河行宮，留下弟弟恭親王安撫入侵者。與此同時，八萬群龍無首的大清士兵在北京街頭滋事。1860年10月24日，額爾金率軍入城，在紫禁城的禮部得到恭親王的接待。當著中國和英法官員的面，雙方正式在禮部簽訂《北京條約》?！短旖驐l約》獲準生效，一項額外的上海關稅得以通過，鴉片合法化也得以實現。除此之外，清廷不僅承諾賠款，還將香港對面的九龍割讓給了英國。第二次鴉片戰爭終于結束。
皇帝在熱河行宮一病不起，很快便駕崩了。他的首都被夷人占據之際，帝國的其他地方也在叛軍的攻擊下戰栗不已。1856年大清面臨的問題，與其說是沒能成功利用太平天國的衰弱，不如說是王朝如何挺過生死存亡的緊要關頭。
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