簡明歷史——從石頭到青銅

在超過200萬年的時間里，人類一直依靠現成的原料來制造他們的工具——木頭、骨頭，以及石頭。鑒于石質工具的重要性，考古學家將這一時期命名為石器時代。

石器時代可以分為若干階段。舊石器時代（Old Stone Age）結束于大約公元前1萬年，接下來的是中石器時代（Middle Stone Age），然后是新石器時代（New Stone Age）。在新石器時代，農業誕生了（參見此處）。這是一次革命，它使人類的生存方式出現了根本性的改變。約公元前9000年，近東地區和中國幾乎同時進入了新石器時代。在接下來的3000年中，新石器時代出現在北非、歐洲中部和南亞。而直到公元前4000年，西歐才進入新石器時代。

新石器時代將石器制造技術帶到了頂峰。和舊石器時代一樣，某些工具仍舊由自然剝落的材料制成，例如燧石和黑曜石，但在開刃等的制造過程中，會采取更多的步驟和敲擊來塑形。而其他的工具，比如用于砍伐森林植被的石斧，則是由一些如玄武巖、玉石和綠巖之類的粗粒巖石，通過水磨和拋光制成。這種敲擊和研磨技術屬于勞動密集型，由專門的工匠進行制造，他們的產品得到了人們的高度重視，并被廣泛傳播。盡管在新石器時代，一些銅質器物就已經出現了，但金屬工具的大規模使用還要等到青銅時代的到來。在大約公元前3300年、公元前3200年和公元前3000年，近東地區、東南歐以及中國分別進入了青銅器時代。接著，金屬制造技術向西和向北穿過歐洲，在大約公元前2000年傳到英國。

丹麥出土的新石器時代人類頭骨化石，上面嵌著一支箭頭

青銅是一種合金，由銅和少量的另一種金屬——通常是錫——混合而成。銅極少以元素的形式出現，必須通過高溫熔煉從礦石中提取。制造合金的過程還包括加熱和熔化金屬。

銅本身是相當柔軟的金屬，但錫的加入可以使它變得堅硬——比此前使用的石頭工具硬度更大。青銅的出現不僅用于制造更硬、更鋒利的斧頭，還發展出一大批新式的工具和武器，比如劍、胸甲和頭盔。

錫比銅更為罕見，而且這兩種金屬一般不會共生在一處，所以青銅時代的技術也促進了長途貿易的發展。例如，出產于康沃爾 的錫礦一度被交易到地中海東岸的腓尼基。此時，另一種稀有金屬——黃金，也開始被人們所使用，其主要用途在于裝飾。

逮至衰世，鐫山石……消鋼鐵……

——公元前2世紀的中國雜學書《淮南子》

或許是因為青銅和黃金制品的罕見和珍貴，青銅時代的文化表現出比新石器時代更尖銳的社會差異化。特別是青銅劍，它的產生促進了精英戰士階層的形成。

地位和權力的差異也體現在宏偉的建筑上，從公元前27世紀埃及的階梯金字塔——這也是世界上同等規模最早的建筑物，到克里特島米諾斯文明和希臘邁錫尼文明中的宮殿，從復雜的宗教儀式場地，比如英國的巨石陣，到中國商朝宏偉的皇家陵墓。在許多文化中，人們都發現過石頭的甬道和圓圈。在不列顛群島，從公元前3200年到公元前1500年，類似的石陣變得越來越復雜，這就說明了當時人們的宗教需要，甚至可能出現了集權政治。盡管我們尚不清楚，是什么樣的宗教信仰促使人們建造了這樣的石陣，但這需要先進的天文學知識：當仲夏日的太陽升起時，陽光會直射在巨石陣的中軸上。其他地方也有類似的儀式中心——比如，愛爾蘭博因河谷中復雜龐大的墓葬群，或者麥豪石室周圍的建筑結構，以及奧克尼群島上的石圈——都需要成千上萬小時的人工才能建造出來。這些建筑物都體現了大規模的指揮活動，以及更復雜的社會階級結構。

奧克尼群島上的布羅德蓋石圈