
在超過200萬年的時間里,人類一直依靠現成的原料來制造他們的工具——木頭、骨頭,以及石頭。鑒于石質工具的重要性,考古學家將這一時期命名為石器時代。
石器時代可以分為若干階段。舊石器時代(Old Stone Age)結束于大約公元前1萬年,接下來的是中石器時代(Middle Stone Age),然后是新石器時代(New Stone Age)。在新石器時代,農業誕生了(參見此處)。這是一次革命,它使人類的生存方式出現了根本性的改變。約公元前9000年,近東地區和中國幾乎同時進入了新石器時代。在接下來的3000年中,新石器時代出現在北非、歐洲中部和南亞。而直到公元前4000年,西歐才進入新石器時代。
新石器時代將石器制造技術帶到了頂峰。和舊石器時代一樣,某些工具仍舊由自然剝落的材料制成,例如燧石和黑曜石,但在開刃等的制造過程中,會采取更多的步驟和敲擊來塑形。而其他的工具,比如用于砍伐森林植被的石斧,則是由一些如玄武巖、玉石和綠巖之類的粗粒巖石,通過水磨和拋光制成。這種敲擊和研磨技術屬于勞動密集型,由專門的工匠進行制造,他們的產品得到了人們的高度重視,并被廣泛傳播。盡管在新石器時代,一些銅質器物就已經出現了,但金屬工具的大規模使用還要等到青銅時代的到來。在大約公元前3300年、公元前3200年和公元前3000年,近東地區、東南歐以及中國分別進入了青銅器時代。接著,金屬制造技術向西和向北穿過歐洲,在大約公元前2000年傳到英國。
丹麥出土的新石器時代人類頭骨化石,上面嵌著一支箭頭
青銅是一種合金,由銅和少量的另一種金屬——通常是錫——混合而成。銅極少以元素的形式出現,必須通過高溫熔煉從礦石中提取。制造合金的過程還包括加熱和熔化金屬。
銅本身是相當柔軟的金屬,但錫的加入可以使它變得堅硬——比此前使用的石頭工具硬度更大。青銅的出現不僅用于制造更硬、更鋒利的斧頭,還發展出一大批新式的工具和武器,比如劍、胸甲和頭盔。
錫比銅更為罕見,而且這兩種金屬一般不會共生在一處,所以青銅時代的技術也促進了長途貿易的發展。例如,出產于康沃爾 的錫礦一度被交易到地中海東岸的腓尼基。此時,另一種稀有金屬——黃金,也開始被人們所使用,其主要用途在于裝飾。
逮至衰世,鐫山石……消鋼鐵……
——公元前2世紀的中國雜學書《淮南子》
或許是因為青銅和黃金制品的罕見和珍貴,青銅時代的文化表現出比新石器時代更尖銳的社會差異化。特別是青銅劍,它的產生促進了精英戰士階層的形成。
地位和權力的差異也體現在宏偉的建筑上,從公元前27世紀埃及的階梯金字塔——這也是世界上同等規模最早的建筑物,到克里特島米諾斯文明和希臘邁錫尼文明中的宮殿,從復雜的宗教儀式場地,比如英國的巨石陣,到中國商朝宏偉的皇家陵墓。在許多文化中,人們都發現過石頭的甬道和圓圈。在不列顛群島,從公元前3200年到公元前1500年,類似的石陣變得越來越復雜,這就說明了當時人們的宗教需要,甚至可能出現了集權政治。盡管我們尚不清楚,是什么樣的宗教信仰促使人們建造了這樣的石陣,但這需要先進的天文學知識:當仲夏日的太陽升起時,陽光會直射在巨石陣的中軸上。其他地方也有類似的儀式中心——比如,愛爾蘭博因河谷中復雜龐大的墓葬群,或者麥豪石室周圍的建筑結構,以及奧克尼群島上的石圈——都需要成千上萬小時的人工才能建造出來。這些建筑物都體現了大規模的指揮活動,以及更復雜的社會階級結構。
奧克尼群島上的布羅德蓋石圈

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