簡明歷史——史詩

許多早期文明都創造出了篇幅宏大的文學作品。這些作品通常以長詩的形式出現，表達了人類對自身的看法。史詩的主題通常是一個或多個英雄的冒險故事，其間還交織著本民族的神話和宗教傳說。例如，形成于公元前第一個千年中的印度教史詩《羅摩衍那》，講述的就是羅摩——毗濕奴神的化身之一——生活、愛情和戰斗的故事。

最早的史詩都是口口相傳的。成書于公元前8世紀的荷馬史詩《伊利亞特》，正是改編自一部悠久的希臘口傳史詩，講述了幾百年前希臘與特洛伊之間發生的戰爭。而公元前7世紀的古代美索不達米亞史詩《吉爾伽美什》，同樣記錄了源遠流長的古老傳說，其中包括一次大洪水的記錄，相同的記述也曾出現在《圣經》及其他近東地區的神話和傳奇故事當中。最早的盎格魯－撒克遜史詩《貝奧武夫》，其手稿出現于公元10世紀的晚期，但詩歌本身卻可以追溯至大約300年前。詩中糅合了神話和一些歷史事實，背景則設置在公元5世紀的斯堪的納維亞和德國北部，盎格魯－撒克遜人的祖先正是從那里遷移到英國的。

史詩通常會講述本民族的起源，而詩中的英雄和反派也都會體現出當時人們理想中的品質?！兑晾麃喬亍烦稍姇r，希臘正處于一個好戰的社會，因此其主人公阿喀琉斯被描述成一臺高效的殺人機器。與此形成對比的是，《貝奧武夫》中的英雄，盡管也是一名戰士——而且嚴格來說，屬于一名異教徒，但他卻具有更微妙的性格，并被賦予了一系列基督教美德，以迎合讀者的價值觀。

印度教的羅摩神，也就是古印度史詩《羅摩衍那》中的英雄，用箭射傷了變成一只金鹿的惡魔馬里卡

早期的史詩脫胎于口頭傳說，在傳頌中才逐步拓展出自身的文化意義，而后世的一些史詩作者則是自發地進行創作，并進而對國家或文化造成影響。這類史詩的優秀代表是羅馬詩人維吉爾的《埃涅阿斯紀》，他是第一任羅馬皇帝奧古斯都指定的官方詩人 。維吉爾的長詩以特洛伊傳說為基礎，將特洛伊王子埃涅阿斯作為詩中的英雄。當希臘人把特洛伊燒成一片白地時，埃涅阿斯逃了出來，他經過無數次跋涉和戰斗，最終成為羅馬人的祖先。通過將祖先描述成神祇，維吉爾為羅馬帝國的建立和屋大維的統治找到了合法和權威性的依據。

我要吟唱的是戰爭和一個人的故事。

——維吉爾，《埃涅阿斯紀》第一行（公元前19年）