簡明歷史——多神教與一神教

在數萬年中，人類可能已經信奉過無數種宗教（參見此處），但直到公元前3—前2世紀，隨著文字社會的到來，我們才弄清楚自己信仰的究竟是什么。

不同的國家有不同的神話傳說和宇宙觀，這些經常被用來解釋和證明統治者的權力。最早的宗教都是多神的（信奉多位神祇），而且像國家和家庭一樣，神靈之間也是等級森嚴。除了具有相同的文化身份和權力結構，這些神祇往往也代表了大自然的元素力量和生死輪回。

例如，在古埃及，太陽神和最高神被稱作拉（Ra），而法老作為“拉的兒子”，具有神圣的地位。法老有時也被稱為荷魯斯，意為鷹神，是女神伊西斯和她的丈夫死神奧西里斯之子，后者同時還掌管著草木生長和每年灌溉尼羅河兩岸農田的洪水。奧西里斯被他的弟弟——混亂、暴力和風暴之神塞思所殺，而荷魯斯又打敗了塞思。所有這一切都是為了鞏固法老的統治，標榜他作為和平與繁榮賜予者的地位。

古希臘的奧林匹斯十二主神同樣體現了權力結構、人類天性和自然力量。例如，宙斯是眾神之神，也是天空之神，而他的妻子赫拉——盡管經常遭到他的背叛，卻是婚姻和生育的守護者。希臘人留下了許多關于神的傳說，他們也有著和人類一樣的人性缺憾和原罪——欲望、驕傲、憤怒、嫉妒等。和希臘人一樣，羅馬人也有自己的神祇，后世的羅馬皇帝經常會標榜自己半人半神的身份。

印度教大約出現于公元前1500年。它同樣有很多的神，其中一些神祇會相互婚配，還有一些神具有許多不同的“化身”——所謂的一神千面。三主神則代表了生與死的輪回：梵天掌管造物，毗濕奴是世界的維護者，而濕婆則是毀滅之神。大約公元前1200年 誕生于伊朗的瑣羅亞斯德教，則將生命描述成“智慧之神”和“惡靈之神”這兩大主神間的斗爭。而為不同的神祇分配各自不同的品行、特點和威能，其實只是人類嘗試了解自身的方式之一。

因為我耶和華你的上帝，是忌邪的上帝。

——《出埃及記》20：5

一神論（只信仰一位神）的誕生時間目前尚不明確。猶太教、基督教和伊斯蘭教，所有這些一神教都強調善與惡之分，它們的起源都可以追溯至上帝與亞伯拉罕所立之約 。然而，直到大約1500年后，這個故事才被寫了出來，而在那之后，耶和華才成為猶太人，以及后來基督徒的唯一神。