簡明歷史——早期的貿易路線

在成為農業定居者之前，人類就已經開始了貿易行為，交易的對象包括工具和飾品等。貿易使擁有某種物品的人能夠去獲取其想要的其他東西，同時也促進了文化和理論的傳播。

在農業出現之后，生產者和消費者可以在當地的集市上出售和購買剩余的農產品。不過，遠途貿易則相對復雜一些：它要求貿易的中間人——商人——時刻準備承受風險和延遲收取的利潤遠低于預期。

已知最早的長途貿易是交易黑曜石。這種堅硬的黑色火山玻璃可以用于制造非常鋒利的石質刀片，因而成為金屬冶煉出現之前最有價值的原材料之一。早在公元前14000年，黑曜石就從安納托利亞（今土耳其的亞洲部分）的礦區被交易到地中海東部和美索不達米亞北部。

1萬多年后，在公元前3000年前后，古埃及人開始從南方的努比亞進口象牙，從西奈半島購入銅和綠松石，以及從波羅的海買進琥珀。到了公元1世紀，古代世界貿易的網絡覆蓋了中國、日本、東南亞、印度次大陸、中亞、阿拉伯、東非和羅馬帝國。到了公元2世紀，羅馬的人口可能已經超過100萬。為了滿足城市人口對商品的海量需求，大量的糧食從西西里島、突尼斯和埃及運往羅馬。這是經濟、政治和后勤等方面的偉大成就。

在古代世界，甚至一直到近代早期，長途貿易的強國都在亞洲。滿載香料的海船從東南亞的港口揚帆遠航，而珍貴的乳香和沒藥則沿著香料之路，經由阿拉伯南部地區，通過陸路和海洋運抵地中海及更遠的地方。黃金、象牙、珍珠、寶石、香料和紡織品從非洲、印度和遠東地區抵達阿拉伯南部港口，這里的商人同樣通過香料之路將它們販賣出去。從公元8世紀起，跨撒哈拉貿易路線開始興起，商人們攜帶黃金和象牙，從西非一路走向地中海。通過貿易，大大小小的非洲王國變得越來越富有和強大。在非洲西部的薩赫勒地帶和非洲東海岸，伊斯蘭教的傳播和貿易的增長也帶動了城市的擴張，比如，尼日爾河流域的通布圖、尼日利亞北部的卡諾，以及印度洋沿岸的摩加迪沙和蒙巴薩。

絲綢之路及歷史上的其他主要貿易路線

從公元1世紀起，絲綢之路成為世界上最重要的長途貿易路線——從中國出發，經由中亞和中東，最終到達地中海甚至更遠地區的數條陸上商路。絲綢是中國的主要出口商品之一，在富庶的羅馬婦女中有著巨大的需求量。后來，瓷器也成了重要的出口商品。而在進口方面，中國主要購買金、銀、寶石、象牙等天然珍品。

在這一時期，中國的工藝技術遠比歐洲先進得多。沿著絲綢之路，中國發明的造紙術、印刷術、火藥和指南針也傳到了西方。同時，包括瘟疫在內的疾病也在西遷，并于公元542年傳播到了君士坦丁堡，也就是東羅馬帝國（后來的拜占庭帝國）的首都。公元1453年，奧斯曼土耳其人攻占了君士坦丁堡后，絲綢之路的西端被迫關閉，這就迫使葡萄牙等國家在大西洋沿岸開辟新的海上貿易航線，希望繞過非洲的最南端抵達亞洲。

中國的瓷器……出口到印度和其他國家，甚至被運到了我們國家的西部地區。

——摩洛哥旅行家和學者伊本·拔圖塔（1304—1377年）