簡明歷史——性別平等

布拉桑普伊的維納斯像，雕刻在猛犸象牙上，出現在大約公元前20000年

一些證據表明，在一些早期的人類文明中——例如克里特島的青銅時代文明，就存在著母系氏族社會。此外，自公元前35000年到公元前11000年出現在歐洲的那些所謂的“維納斯”雕像，也明確地說明了婦女地位的崇高。不過，也有一些人類學家認為，在史前的狩獵——采集族群中，性別是相對平等的。

然而，在大多數有文字記載的歷史中，仍然是父權制（在家庭和社會中，男性占主導權）盛行。不過從19世紀晚期起，在世界的某些地區，婦女的地位開始發生改變。變革的關鍵是婦女獲得選舉權：1893年，新西蘭成為世界第一個婦女擁有投票權的國家；相比之下，瑞士的女性必須等到1971年才能投出自己的一票；而直到2015年，沙特阿拉伯的女性選民才第一次出現在市政議會選舉中。對于婦女來說，民族、階級和政治的偏見始終存在。比如說，1919年肯尼亞的歐洲裔婦女可以獲得投票權，而非洲裔婦女卻不行。而直到1952年，玻利維亞有文化的婦女才擁有了選舉權。

女人不是天生的，而是后天造就的。

——西蒙娜·德·波伏娃，《第二性》（1949年）。性別認同（與生理學相對）是一種社會建構，這種理念在女權主義中發揮了至關重要的作用，并且促進了變性的出現

雖然婦女們在田間地頭，乃至后來的工廠里日復一日地辛勤勞作，但她們很難取得與男性相同的崗位。而到了19世紀晚期，即便越來越多的女性開始走上管理崗位，很多行業（比如醫藥行業）依然是她們的禁地。在第一次世界大戰中，事情發生了重大變化。為了贏得戰爭，英國等一些國家不得不動員所有勞動力。于是，婦女接管了原本只屬于男人的工作，比如軍火工廠。不過，在兩次世界大戰中，這種情況在德國都很少見。從他們的口號中，我們就可以大體看出德國婦女的角色——“Kinder, Küche, Kirche”（德語，意為“孩子、烹飪、教堂”）。有人認為，未能充分地調動潛在勞動力是德國在兩次戰爭中失敗的因素之一。

其他更廣泛的社會變化，包括工業化、城市化、個性解放、風俗轉變以及教育程度的提高，都極大地影響了女性的地位。國家主導的教育普及導致女性識字率顯著上升，并使其在職業選擇和社會流動等多方面有了更加廣泛的選擇。

在推動婦女進步的諸多因素中，身體權利的解放至關重要。當時，分娩所帶來的傷害已經有所降低，但生產的風險依然存在。而避孕和計生措施往往受到各種阻撓，有時甚至是法律的禁止。此外，在不少國家中，大學仍然主要是男性的天下。女性的平均工資普遍較低，她們被拒絕給予——或者說至少沒有得到——與男性平等的機會。

到了20世紀末，隨著生殖科學的發展，一些最重要的變化終于出現。避孕藥和避孕用品為女性帶來了更多的獨立性。同時，抗生素也使得男性和女性免受某些性病的痛苦。盡管經常得不到徹底的貫徹和執行，但一些國家還是頒布法案以保障婦女們的平等權利。比如，英國在1970年就頒布了《同工同酬法案》，只不過在此后的很長一段時間里，女性的平均工資仍然低于男性。

在許多國家里，對性行為和性別平等的態度也出現了一些變化。例如，撒哈拉以南的非洲地區出現了越來越多的同性戀，有些人甚至是宗教信徒。部分宗教依然保留了一定的性別歧視態度，天主教會依然拒絕任命女祭司。

女性在基礎教育上的缺乏依然制約著世界的發展。近年來，在尼日利亞和巴基斯坦等國家，激進主義團體越來越多地使用暴力手段來阻止婦女們獲得教育，他們希望重現傳統的性別角色。

“讓我們拿起我們的書和筆吧，”我說，“它們是我們最強大的武器。一個孩子、一位教師、一本書和一支鋼筆，就可以改變世界?！?/b>