簡明歷史——帝國時代的頂峰

在19世紀的最后幾十年里，西方列強占據了世界上的大部分地區，尤其是在非洲和東南亞地區。他們之所以能在大多數地方占盡優勢，是因為他們有著更優良的通信手段、更完善的疾病控制手段，以及工業化所帶來的強大武力。

盡管從1775年至1830年，英、法、西、葡等國在美洲的大多數殖民帝國已經崩塌，但非殖民化 似乎仍是一個遙不可及的目標。雖然在美國的軍事介入下，西班牙于1898年失去了其主要的殖民地——古巴和菲律賓，但類似的情況并沒有在其他地區繼續出現。

到了1900年，大英帝國的疆域覆蓋了世界陸地面積的1/5、大約4億的人口（當時世界人口的1/4），其中主要集中在印度。法蘭西帝國主要位于非洲和印度支那，國土面積1550萬平方千米，人口5200萬。其他的歐洲大國，比如德國、比利時和意大利，也剛剛在非洲建立了殖民地。同樣在非洲，葡萄牙和西班牙已經統治了幾個世紀。歐洲人幾乎瓜分了整個非洲大陸。在過去，海外領土的擴張大多出于貿易目的，但是到了19世紀，歐洲列強們辯稱，他們是為了“文明使命”才統治“劣等民族”的。為了完成這個任務，大量軍隊通過鐵路和輪船被運往殖民地。不過，土著人的支持也很重要，尤其是在招募軍隊的時候。

1914年歐洲各國的殖民地分布

強烈的帝國使命感與逐利動機交織在一起，促使西方國家不斷尋找海外市場及原材料產地。但這卻并不是最主要的因素，地緣政治的原因同樣不可忽視：很多帝國的擴張其實是為了應對其他西方列強的擴張意圖，尤其是在非洲、東南亞和大洋洲。例如，在19世紀80年代，英國之所以占領緬甸，部分是為了阻止法國在此地的擴張。

到1914年，西方列強瓜分了世界上的大部分領土，即便在那些暫時處于其掌握范圍之外的國家——比如中國和波斯（現在的伊朗），它們的影響力同樣不容忽視。19世紀60年代，日本在經歷了快速的現代化和工業化進程后，擺脫了西方的控制，并使自己躋身于不斷擴張的帝國行列。它相繼擊敗了中國和俄國，并從這兩個國家手中奪取了太平洋沿岸的大面積地區。

不過，在20世紀初，出于對西方統治和影響的不滿，中國、菲律賓和西南非洲（比如納米比亞）這些地方都發生了抵抗運動。雖然最后都被剿滅，有時甚至采取了極度血腥的方式，但是，到了1914年，獨立或者自治的要求還是在許多殖民地涌現出來，特別是印度。

這些要求都基于民主主義和民族自決的觀念。第一次世界大戰結束后，勝利者借此推翻了歐洲的一些帝國，比如奧匈帝國。而在第二次世界大戰后，基于同樣的原因，再加上戰爭的巨大經濟成本，西方列強在非洲和亞洲的帝國時代就此終結。

每一個帝國……都告訴自己和世界說，它與其他所有同類都是不同的，它的使命不是掠奪和征服，而是教化與解放。

——愛德華·W.薩義德，《洛杉磯時報》，2003年7月23日刊